小学生の頃に、従兄が自作のゲームでよく相手をして遊んでくれたのがきっかけでした。紙とペンやサイコロで遊ぶアナログな（非電源式の）ゲームで、私は従兄との遊びを通してゲームは自分でも「作れる」ものなのだと学びました。

具体的に意識したのは、高校生の頃です。父が仕事でプログラミングをしていたことや、私自身ビデオゲームに親しんでいたこと、得意科目が英語・数学・物理と理系寄りだったことから、ゲームのプログラマーを目標にしました。

デジタルゲーム学科でデッサンや企画などを学びながらあらためて自分の強みが理系寄りであることを自覚し、プログラミングを中心に知識を蓄えていきました。
「いつか人を楽しませるゲームを作れるようになるため、まずはゲームメーカーへ就職してプログラマーとしてキャリアを積みながら知識と経験を身につける」というのが、当時描いたキャリアプランです。

プランナーは、企画したゲームのおもしろさや魅力を社内でプレゼンする必要があります。自分が思い描く“おもしろさ”を言語化し、言葉だけで人に伝える能力には自信がありませんでしたので、自分の強みを生かす意味でもプログラマーの道を選びました。

私は学生時代から“意識が高い”方だったと思います。ライバルは同期の学生ではなくすでに現場で活躍するプロのクリエイターであると考え、高いハードルを自らに課していました。

ポートフォリオとして、ファミコン（ファミリーコンピュータ）の名作ソフトを“目コピー（プログラムを一切見ることなく、ゲームの挙動を見るだけで、再現するプログラムを書くこと）”したり、3DCGに対しての理解を示すため3Dゲームを制作したりして、大学3年生の時には複数の大手ゲームメーカーから内定をいただいていました。

プログラマーという仕事へのギャップはまったくなく、すべてが予定どおりにいったという感覚でしたね。職場ではわからないことを丁寧に教えてくださる先輩や上司に恵まれ、成長させてもらったなと思います。

社会に出てからクリエイティビティを発揮したい気持ちが強くなり、作るものの方向性を決めるためにおもしろそうだと思うことを何でもやってみることにしました。当時はレトロゲームを収集するのが趣味で、仲間うちで集まってみんなでレトロゲームを楽しむのもその中の一つでした。

今でも深く印象に残っているのが、最大10人で対戦できるセガサターンのゲーム「サターンボンバーマン」です。みんなでひとつの画面を見ながら、わいわいと声を上げて遊ぶゲームの楽しさを知りました。そして、対戦ではなく協力プレーするゲームにしようと思いついた理由は2つあります。ひとつは、大学時代に遊んだニンテンドーゲームキューブの「ゼルダの伝説 4つの剣＋」で、協力プレーの楽しさや達成感を感じたこと。2つ目は、私が対戦ゲームで負けて機嫌が悪くなってしまった人を見るのが好きではなかったからです。

だからこそ2つのソフトの魅力を合わせて「10人で協力し合うビデオゲームを作れないか？」と考えるようになりました。

おっしゃるとおり、10人でローカル協力プレーを楽しめるゲームは類を見ません。だからこそ、自分で作ろうと思い立ちました。2人や4人という少ない人数で協力プレーを楽しむゲームは、私が作らなくとも数多くリリースされていますから。

成功するかどうかは、ほとんど気にしていませんでした。自分がおもしろいと思うゲームをきちんと形にして世の中に発信することが、一番大切であるという思いが強くありました。

加えて、最初からうまくいくとは思っていませんでした。トライ＆エラーを丹念に繰り返し、いつか大きく受け入れられるものが作れたらいいな……という気持ちでしたね。

セールスはからっきしでした（苦笑）。実際に遊んでくれた方からの反応は非常によいものでしたが、10人集まらなければいけないハードルの高さが上回ってしまったようです。多人数プレー専用のオフラインゲーム（インターネット回線に接続することなくプレーできるビデオゲームの総称）というジャンルの難しさを思い知りました。

やはり、思ったほどの反応は得られませんでした。「遊んでくれた方の評判はよいものの、手に取ってもらうまでが難しい」というSteam版と同じ壁を乗り越えられませんでした。しかし、Nintendo Switch版はオンラインマルチプレー対応への転機ともなりました。

ゲーム機のオンラインサービスでダウンロード購入したゲームは返金が難しい場合があり、購入してくれた方たちの一部から「オンラインで協力プレーができると思って購入したけれど、そういう仕様ではなかった」と残念がるご意見をいただいてしまったからです。

私も購入してくれた方のご期待に添えないのは心苦しいので、オンラインマルチプレーに対応させるべきか……と思案していた頃に、コロナ禍が到来しました。

私も、ビデオチャットができるソフトを使って友人たちとのリモート飲みを経験しました。そしてある時、コロナ禍は「離れたところにいる友人たちと、対面しているかのように気軽な会話をしながら一緒にゲーム遊べる環境」を急速に整えたのだと気がつきます。いわば、令和の時代における新たな形のローカルプレーですね。

面識のない人とも気がねなく遊べるようゲーム内に定型文チャットを用意していますが、基本的には仲間うちで会話しながら遊んでもらうスタイルを想定しています。

オンラインマルチに対応した直後の伸びは緩やかなものでしたが、3カ月ほど経ったある日、突然中国で大ヒットして売り上げが大きく跳ね上がりました。まったく想定していませんでしたので、突然のことに言葉が出てきませんでした。

やがて、Twitter（現名称はX）でプレー動画を公開してくれる人が出てきて、日本・北米・南米……と広がっていきました。各国のストリーマーやインフルエンサーが楽しみながら広めてくれて、嬉しかったです。

私は学生の頃から「大人数が一つの画面を見ながらわいわいとゲームで協力プレーを楽しむ」光景が好きでした。ストリーマーの方たちが仲間や配信視聴者と本作を楽しむ姿はまさにそれと同じ光景で、私が皆さんに届けたかった楽しさと、時代の流れがうまくマッチしてくれたからこそのヒットだと捉えています。

実は、独立は大ブレイク前から決めていました。当時の私は仕事が忙しく、自分のクリエイティブの時間を取れなくなっていました。35歳という転機をむかえたこともあり、妻の理解を得たうえで大手ゲームメーカーを辞して自分のゲームを作るぞ……と思っていた矢先に、先ほどお話しした大ブレイクが起きました。
会社を設立したのは、大ブレイクを受けてのことです。おかげ様でゆとりができましたので、マイペースでクリエイティブに取り組んでいくつもりです。

私が最も目指したいのは「自分にしか作れない体験や楽しさを届けること」です。それが達成できそうであれば、ビデオゲームという形にこだわるつもりはありません。ただ、私のプログラミング技術を活用する意味でも、デジタルなエンターテイメントにはなるであろうと思います。

譲れないコンセプトを最初に決めて、とことん大事にし続けることです。「PICO PARK」であれば「8人、10人という大人数でわいわいと話しながら協力プレーを楽しむ」独自の体験価値を提供することですね。

若い頃から頭角を現すクリエイターの方もおられると思いますが、会社でキャリアと経験を積みながら、プライベートでクリエイティブに取り組むのもやり方の一つだと思います。

また、自分の創作意欲をすべて仕事で満たせるようであれば、それもまたすばらしいことです。会社での仕事内容、自分の年齢、プライベートの時間などを秤にかけながら、自分なりの最適解を追い求めるのがよいと思います。